筆石是第一個以浮游維生的大規模動物群，由於其形狀很像描在岩石上的象形文字而得名，生存時間從寒武紀至石炭紀，由於其演化快且分佈廣，因而成為地層定年的重要比對化石之一。。

　筆石以濾食漂浮物維生，部分行漂浮生活，也有部分種屬固著在海底，會分泌蛋白質具有彈性的硬殼，每個筆石體都是一個單體(胎管)長出有一個或多個筆石枝所組成，一般來說在化石中保存的都是筆石的硬殼。